五十肩の症状の主な特徴として、「肩から腕にかけて痛む」　「上下/水平の動きが制限される」が、上げられます。症状の進行具合によっても、度合いは違ってきますが、具体的には、 洋服を脱いだり着たりがしづらい、 整髪しづらい、背中のファスナーを開け閉めしづらい、ネクタイを結びづらい、電車のつり革に手が届かないなど、「肩を動かすと痛い」「腕を後方へ回すと痛む」「肩が上がらない」などの「痛みと運動制限」が特徴です。
「五十肩」を引き起こす原因はまだ解明されていませんが、中年以降に多発することか「老化」とされてしまうことが多いようです。「五十肩」と「肩こり」は、共に同じ肩周辺に起こる症状ですが、肩こりの多くが「筋肉の血行不良」によって引き起こされるものに対し、四十肩・五十肩は、肩の関節、関節周囲の靱帯・筋・腱・関節包などが、炎症や拘縮を起こすからとされています。また症状を引き起こす原因として肩や背中の筋肉を動かさないでいること、高い場所を拭き続けるなど腕を上げての作業、無理な姿勢をとり続けたことなどがあるといわれています。